Historia del Santuario de As Ermitas en el Bibei

Los orígenes legendarios y el nacimiento del eremitismo

La Historia del Santuario de As Ermitas pierde la huella en el tiempo, mezclando la devoción con las leyendas más viejas del lugar. Se habla de la Alta Edad Media, quizá en el siglo IX, pero la tradición oral es terca y prefiere remontarse hasta la época de los Apóstoles. Lo que cuentan las crónicas es que una imagen de la Virgen apareció, no se sabe cómo, en una cueva a orillas del cañón del río Bibei. Un lugar salvaje. Agreste. Perfecto para el retiro.

Ese hallazgo llamó a los primeros ermitaños. Gente que buscaba en la soledad de este paisaje kárstico una conexión más pura con lo divino. Figuras anónimas que cavaron sus pequeñas moradas en la roca y levantaron una capilla primitiva para custodiar la imagen. Fue un asentamiento monástico rudimentario, sí, pero sentó las bases espirituales de lo que siglos después sería un referente del barroco gallego. Ver cómo se adaptaron aquellos primeros monjes al terreno demostrará una fe a prueba de todo, aprovechando las cuevas naturales como celdas —todavía se intuyen en la estructura actual— para vivir lejos de todo.

La influencia de la Orden del Carmelo

Cuando la devoción creció, se hizo orden necesaria. En el siglo XVII, el paso del santuario a manos de la Orden de los Carmelitas Descalzos marcó un antes y un después. Fue un punto de inflexión. Los carmelitas trajeron disciplina espiritual, claro, pero también inyectaron una vida arquitectónica y cultural nueva al enclave. Bajo su tutela, la vieja ermita se quedó pequeña para acoger a los peregrinos que empezaban a llegar desde tierras de Ourense e incluso de la vecina Portugal.

La presencia carmelita consolidó el sitio como centro de retiro, vinculado a la rigurosidad y la mística de la orden. Fue entonces cuando se gestaron las obras que transformarían la fisionomía del lugar. Se pasó de la simplicidad de la cueva a la grandiosidad del templo que vemos hoy. Un cambio radical.

El esplendor del Barroco: Transformación arquitectónica

El siglo XVIII fue la edad dorada de la Historia del Santuario de As Ermitas. Se emprendió la construcción del gran templo que domina el horizonte del cañón. La arquitectura barroca, con ese afán de movimiento y teatralidad, encontró aquí el escenario perfecto. La fábrica del templo, hecha con sillería de granito de la zona, se eleva sobre los precipicios. El contraste visual impacta: la obra humana frente a la verticalidad de las paredes de roca.

El proyecto, impulsado por la devoción de los nobles y el esfuerzo de los vecinos, convirtió al santuario en una joya del arte gallego. Nació la escalinata de acceso, que salva el desnivel y sirve de mirador natural sobre el curso del río Bibei. La fachada, adornada con las imágenes de los profetas Elías y Eliseo —patronos de la orden carmelita—, recibe al visitante con una muestra de cantería de incalculable valor. Aquello no fue solo un acto religioso; fue una manifestación de poder y cultura en una tierra de frontera.

El retablo mayor y la riqueza interior

Si el exterior asombra por su ubicación, el interior cautiva por su arte. El retablo mayor, tallado en madera policromada, es una obra maestra del barroco gallego. En su centro se venera la imagen de la Virgen de As Ermitas, una talla antigua y de un enorme valor sentimental para los locales. Las columnas salomónicas, las hojas de acanto y la profusión de angelotes crean un ambiente de gloria celestial que choca, de forma curiosa, con la austeridad de la vida ermitaña original.

Aparte del retablo, el interior guarda tumbas de nobles y escudos de armas que recuerdan el mecenazgo de familias como los Losada o los Sotomayor. Cada capilla lateral cuenta su propia historia, dedicadas a santos de gran devoción en la ruralía gallega. La mezcla de arte sacro y la penumbra del templo invitan al recogimiento. Se mantiene así viva la esencia espiritual que motivó su construcción.

Desamortización y supervivencia en el siglo XIX

Como ocurrió en tantos monasterios de España, el siglo XIX trajo vientos huracanados. La Desamortización de Mendizábal supuso la exclaustración de la comunidad carmelita y el abandono parcial del complejo. El silencio se volvió a apoderar de las celdas y el tráfico de peregrinos cayó en picado. Durante décadas, el santuario estuvo a merced del clima y el tiempo, sufriendo deterioros que pusieron en riesgo su integridad.

Pero la fuerte raigambre popular impidió que el santuario cayera en el olvido total. Los vecinos de aldeas cercanas, como O Incio o Quiroga, siguieron acudiendo en romerías. No dejaron de mantener vivo el culto a la Virgen. Esa resistencia de la gente común fue lo que salvó al monumento, garantizando que, cuando llegaran tiempos mejores, la estructura aún estuviera en pie para ser restaurada.

El Santuario hoy: Patrimonio y Turismo

En la actualidad, la Historia del Santuario de As Ermitas sigue escribiéndose. Ya no hay una comunidad monástica de clausura, pero el santuario sigue funcionando como iglesia parroquial y como centro de atracción cultural. Se ha declarado Bien de Interés Cultural (BIC), una distinción que ha permitido restauraciones importantes devolviendo el esplendor a fachadas y cubiertas.

El lugar se ha convertido en el eje del turismo en la Ribeira Sacra sur. Los visitantes vienen por motivos religiosos, sí, pero también para admirar la conjunción entre la arquitectura barroca y el paisaje fluvial. Es un punto de paso obligado para quienes recorren la Ruta de la Paz y el Camino de Invierno. Un refugio, espiritual y físico, para el caminante moderno.

Rutas y puntos de interés cercanos

Para sacar el máximo partido a la visita a As Ermitas, lo mejor es combinarla con el descubrimiento de la naturaleza y el patrimonio del entorno. El cañón del Bibei tiene una de las geologías más impresionantes de Galicia. Es ideal para la fotografía y el senderismo.

• Senda do Bibei: Hay rutas que bajan desde el santuario hasta la orilla del río, permitiendo ver la vegetación autóctona y antiguas presas romanas.
• Viñedos de la Ribeira Sacra: La zona es famosa por sus viticultores de “heroic viticulture”. No deje de visitar las bodegas cercanas en Quiroga o A Rúa para probar los vinos Mencía.
• Castro Caldelas: A pocos kilómetros hay un pueblo medieval coronado por un castillo imponente que merece una visita detallada.

Conclusión

El Santuario de As Ermitas es más que un monumento histórico; es un testigo silente de la fe, el arte y la resiliencia de los pueblos de Galicia. Desde sus orígenes humildes como refugio de ermitaños hasta su conversión en joya del barroco, cada piedra narra una parte de la historia de la Ribeira Sacra. Visitarlo es como viajar en el tiempo, deteniéndose en un paisaje donde la naturaleza y la obra humana se dan la mano. Si busca un lugar de paz, cultura y belleza, el cañón del Bibei y su santuario le esperan.