As Ermitas: eremitas y anacoretas, orígenes legendarios

As Ermitas Ourense es uno de esos santuarios que se quedan a uno dentro mucho después de la visita. Un conjunto barroco asomado al cañón del río Bibei, en el municipio de A Veiga (comarca de Viana, sur de la provincia de Ourense). Miradores colgados sobre la roca, escaleras excavadas en la piedra y una leyenda que envuelve sus orígenes ermitaños: suficiente para que quien recorre la Ribeira Sacra ourensana no pueda saltárselo. En este artículo viajamos hasta sus raíces. Qué significa su nombre, quiénes fueron los anacoretas que buscaron refugio en estas alturas y qué dicen los primeros documentos sobre el culto en este rincón sagrado.

¿Qué significa “As Ermitas” y por qué se llama así el santuario?

El topónimo gallego As Ermitas significa, literalmente, “las ermitas”. En plural. Y no por casualidad: la tradición sostiene que aquí existieron varias ermitas pequeñas, o cuevas-oratorio, dispersas por el farallón rocoso donde hoy se alza el santuario, habitadas por ermitaños antes de que se levantara el conjunto monástico actual. El nombre conserva, pues, la memoria de un paisaje sacro anterior, hecho de retiros humildes y no de templos monumentales.

La advocación principal es la de Nosa Señora das Ermitas, virgen a la que se rinde culto desde tiempo inmemorial. Durante siglos, los vecinos de las aldeas del Bibei —A Veiga, Medos, Pradolongo, Frieira— subían por sendas empinadas hasta estas alturas para encomendarse a la Virgen. Sobre todo en tiempos duros: sequía, tormenta, enfermedad.

Consejo práctico para la visita

• Ubicación: parroquia de Medos, concello de A Veiga, a unos 30 minutos en coche de A Gudiña por la OU-533.
• Acceso: la última pista de tierra está en buen estado la mayor parte del año; en invierno, más vale preguntar antes de lanzarse.
• No confundir: existe otro santuario con nombre parecido (As Ermidas, en O Bolo); As Ermitas, con “t”, es el del cañón del Bibei.

Los eremitas y anacoretas: vida de retiro en el cañón del Bibei

Buscar a Dios en la soledad. Esa es, a grandes rasgos, la idea detrás del fenómeno eremítico, una constante en la historia cristiana. Y Galicia, con sus sierras abruptas y sus cañones fluviales, ofreció durante siglos el escenario perfecto para ello. El cañón del Bibei, con paredes de más de 400 metros de desnivel y un silencio que solo rompe el agua, fue refugio natural de anacoretas: hombres y mujeres que renunciaban al mundo para vivir en cuevas, abrigos rocosos o celdas mínimas, entregados a la oración y al ayuno.

En As Ermitas, la leyenda habla de ermitaños que habitaban las grutas del espolón rocoso, dejando señales de su paso en hornacinas, cruces talladas y pequeños altares. Esta vida retirada conecta el santuario con la gran tradición del suroeste ourensano, la Ribeira Sacra, cuyo nombre (según una hipótesis defendida por historiadores locales) podría derivar precisamente de la concentración de ermos y monasterios eremíticos en cañones como el del Sil o el propio Bibei. Puede que sea así. No hay consenso total, pero la coincidencia de paisaje y toponimia resulta, cuando menos, sugerente.

Quien visite hoy el santuario percibirá todavía ese espíritu. Las escalinatas barrocas que serpentean hacia los miradores, las celdas y estancias excavadas en la roca, esa sensación de estar suspendidos entre cielo y abismo: todo invita a comprender por qué los antiguos anacoretas eligieron este lugar para el retiro.

De la leyenda a la historia: los primeros testimonios del culto

Como ocurre con tantos santuarios gallegos, los orígenes exactos de As Ermitas se pierden entre leyenda y documento. La tradición sitúa el culto mariano en época muy antigua, ligado a los ermitaños ya mencionados, aunque las primeras referencias escritas fiables son bastante más tardías y corresponden a la época moderna, cuando la devoción a Nosa Señora das Ermitas estaba ya plenamente consolidada entre las parroquias de la comarca de Viana.

Lo que sí sabemos con certeza es que el santuario actual, de sabor barroco y popular, adopta su forma definitiva entre los siglos XVII y XVIII, con la intervención de la poderosa Congregación de San Benito de Valladolid, que regentaba el vecino monasterio de San Esteban de Ribas de Miño y otras casas del entorno. Fueron los benedictinos quienes impulsaron la monumentalización del lugar: escaleras, capillas laterales, los famosos miradores con sus antepechos de piedra y la adecuación de las cuevas como estancias penitenciales.

Antes de esa etapa constructiva, la historia documental es fragmentaria. Menciones en visitaciones eclesiásticas. Testamentos de vecinos que dejaban limosnas “a Nosa Señora das Ermitas”. Cuentas de mayordomos del santuario anotando las ofrendas de los romeros. Testimonios, todos ellos, conservados en archivos parroquiales y diocesanos, que dibujan una devoción viva y popular mucho anterior a las piedras que hoy contemplamos.

En las siguientes partes de este artículo recorreremos el patrimonio barroco del conjunto, la leyenda fundacional más difundida y las rutas de senderismo que permiten descubrir el santuario desde el propio cañón del Bibei.

La leyenda popular gallega que envuelve el santuario

Casi toda peña abrupta de Galicia tiene su leyenda. Y el cañón del Bibei no iba a ser menos. Cuenta la tradición oral de la comarca de Viana do Bolo que los primeros pobladores de estos riscos fueron eremitas, hombres que huían del mundo para vivir en cuevas excavadas en la roca, entregados a la oración y al silencio. De aquellos anacoretas —se dice— tomaría el lugar su nombre: las ermitas, las pequeñas moradas sagradas colgadas sobre el abismo.

Otras versiones populares hablan de apariciones marianas sobre la garganta, de luces extrañas en la noche, de algún pastor que, tras un animal extraviado, encontró una imagen de la Virgen entre las peñas. El motivo no es exclusivo de As Ermitas Ourense; se repite en decenas de santuarios gallegos, desde a Ermida de Nosa Señora das Neves hasta los santuarios marinos de la Costa da Morte. Lo cierto es que la leyenda cumple su función. Explica, con el lenguaje simbólico del pueblo, por qué alguien eligió este lugar tan inhóspito —y tan sublime— para levantar un altar.

Del retiro eremítico al esplendor barroco: la transformación del enclave

Del primitivo retiro de los ermitaños no queda mucho. El eco del nombre y, quizás, alguna cueva rehecha en la ladera. La historia documentada arranca en el siglo XVII, cuando la devoción popular a la Virgen cristaliza en una primera capilla. El gran salto, eso sí, llega en el XVIII, con la reconstrucción del santuario al estilo barroco que hoy asombra a quien lo visita.

El conjunto se organiza en tres templos encadenados sobre la cornisa rocosa, unidos por escalinatas, arcos y explanadas empedradas que se adaptan al relieve como si nacieran de él. La fachada principal, con su portada barroca de líneas movidas, y las pequeñas cúpulas que coronan las capillas componen una silueta inconfundible, reflejada en una de las perspectivas más fotografiables de toda la provincia ourensana. En el interior destacan:

• El retablo barroco de la capilla mayor, dorado y policromado, dedicado a la Virgen de los Dolores.
• Las escalinatas y balaustradas de piedra que salvan el desnivel entre capillas.
• El mirador natural sobre el cañón, integrado en el propio recorrido del santuario.
• Las casas del santero, antiguo alojamiento de los cuidadores del culto.

El conjunto, declarado Bien de Interés Cultural, es toda una lección de cómo el Barroco gallego supo dialogar con el paisaje. Aquí no se impuso la arquitectura al terreno. Más bien al contrario: ambos se abrazaron.

Conclusión: un nombre que guarda siglos de espiritualidad

Visitar As Ermitas Ourense es recorrer, en una sola mañana, todas las capas de su historia: el recuerdo legendario de los anacoretas que buscaban a Dios en la cueva, la devoción medieval y popular a la Virgen, el esplendor barroco de los templos encaramados a la peña y la fuerza silenciosa del cañón del Bibei, que sigue esculpiendo el paisaje a sus pies. Pocas veces un nombre resume tanto. Aquí las ermitas no son solo edificios; son la huella de una forma de habitar lo sagrado.

Para quienes planifiquen la visita: el santuario se accede desde la carretera OU-622, con desvío bien señalizado desde San Lourenzo de Piúcor; el entorno suele estar abierto y accesible todos los días, siendo el atardecer la hora mágica para contemplar la fachada bañada por la luz dorada. Combine la visita con un tramo de la ruta a pie por la garganta (calzado cómodo y agua, no lo olvide) y reserve tiempo para el silencio. Porque en As Ermitas, como en los mejores santuarios de Galicia, también el paisaje reza.